人體的一切活動，從最原始的到最高級的，都是神經系統反射的結果，神經反射是人體生命活動的基本方式。一旦神經系統有毛病時，就會出現病理反射。

病理反射是指中樞神經系統受到損害時才發生的異常反射。醫生手持的橡皮錘，正是用來檢查患者的異常反射情況的。比如在檢查患者的膝反射時，讓患者處于坐位，雙腳懸空放松，醫生用叩診錘叩擊膝部。

正常人會引起股四頭肌（大腿前面一塊肌肉）收縮，小腿上舉。這個反射稱膝腱反射。膝腱反射的中樞在脊髓，因此，這一項檢查不是檢查膝部有沒有病，而是檢查脊髓反射中樞的膝反射是否正常。

肱二頭肌腱反射、肱三頭肌腱反射、橈骨膜反射、跟腱反射等，和膝反射一樣，都是肌腱反射。正常情況下，肌腱反射是受高級神經系統的反饋和抑制的，所以接受叩擊的手臂、腿和腳的肌肉不會產生過強或過弱的收縮，而且兩側反射的檢查結果基本上應一致。

一側膝腱反射減弱，可能是傳出神經或脊髓神經根有病變；酒精中毒性神經炎，則多見有膝腱反射消失；腰椎間盤突出造成的坐骨神經損害以及小兒下肢癱瘓，都會引起跟腱反射減弱或喪失；脊髓橫斷挫傷（脊髓休克）時，由于脊髓失去高一級中樞神經的管理，會表現出一時性的反射全然消失。而腦血管病變時，由于大腦皮質喪失了對脊髓的控制，脊髓處于放任狀態，就會出現肌腱反射亢進。

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